Tarczyca to gruczoł wewnętrznego wydzielania (inaczej zwany dokrewnym), który produkuje hormony regulujące procesy metaboliczne całego organizmu. Leży w okolicach szyi, a dokładniej między grdyką (jabłkiem Adama) a linią obojczyków, nad górnym brzegiem mostka, na przedniej ścianie górnego odcinka tchawicy. Waży od 30 do 60 gram, ale na niektórych etapach życia, zwłaszcza u kobiet, może się powiększać – na przykład w czasie cyklu menstruacyjnego lub ciąży.
Gruczoł zbudowany jest z dwóch bocznych płatów, które łączy wąska cieśń i które leżą między piątą chrząstką tchawicy, chrząstką tarczowatą krtani, podwięzią przedkręgową a pęczkiem naczyniowo-nerwowym szyjnym. Czasem podczas życia płodowego dochodzi do powstania dodatkowego, trzeciego płata gruczołu, który zwany jest piramidowym. Leży on po lewej stronie tarczycy, przy czym jego górny koniec sięga wyżej cieśni organu niż boczne płaty. Wszystkie te struktury znajdują się pod warstwą mięśni podgnykowych, a całą tarczycę okrywa torebka łącznotkankowa zbudowana z dwóch warstw tkanki. Wewnętrzną część torebki stanowią łącznotkankowe beleczki, które tworząc zrąb narządu, wnikają do jego miąższu. Warstwa zewnętrzna zwana podwięzią tarczową, przybiera postać blaszki, która okrywa także przytarczyce. Krew dopływa i odpływa z tarczycy drogą naczyń krwionośnych. Na krążenie tętnicze składają się trzy główne tętnice: tarczowa górna, dolna i najniższa, a na krążenie żylne trzy żyły: tarczowa górna, dolna i najniższa. Gruczoł unerwiony jest nerwami tarczowymi górnymi, środkowymi, dolnymi. Przebiegają przez niego także sploty tarczowe górne i sploty tarczowe dolne.
Czynność wydzielnicza tarczycy, nazywana eutyreozą, regulowana jest przez układ podwzgórze-przysadka. Pracuje on na zasadzie ujemnego sprzężenia zwrotnego. Gruczoł przysadki wydziela tzw. tyreoliberynę (TRH), która pobudza go do wytworzenia kolejnego hormonu, jakim jest hormon tyreotropowy (TSH). TSH bezpośrednio wpływa na funkcje wydzielnicze tarczycy, która pod jego wpływem produkuje trijodotyroninę i tyroksynę (T3 i T4). Kiedy stężenie tych dwóch ostatnich jest w organizmie optymalne, zablokowane zostaje wydzielanie TSH. Równowaga wydzielania opisanych związków zależy od układu współczulnego. Zakończenia nerwów tworzących ten układ znajdują się w pęcherzykach miąższu tarczycy.
Miąższ tarczycy budują pęcherzyki z nabłonka. Może być to albo jednowarstwowy nabłonek płaski, który nie wydziela hormonów, ponieważ jest formą spoczynkową, albo jednowarstwowy nabłonek sześcienny, który z kolei stanowi formę aktywną i podejmuje prace wydzielnicze. Pęcherzyki przybierają wielkość od 20 do 900 µm. Możliwość zmiany rozmiaru pęcherzyka wynika z faktu, że tarczyca ma zdolność magazynowania produkowanych przez siebie związków w postaci żelu. Jeśli dojdzie do nagromadzenia dużej jego ilości, ucisk powiększonego gruczołu na okoliczne tkanki jest sygnałem dla przysadki mózgowej do zaprzestania produkcji tyreoliberyny i hormonu tyreotropowego. Dzieje się tak, ponieważ tarczyca zawsze jako pierwsze uwalnia zmagazynowane związki.
Gruczoł tarczowy wydziela:
Od prawidłowego stężenia opisanych hormonów zależy rozwój i czynność centralnego i obwodowego układu nerwowego, odpowiedni metabolizm białek, tłuszczów, węglowodanów, produkcja ciepła, rozwój i dojrzewanie układu kostnego, prawidłowy bilans gospodarki wapniowo-fosforanowej, zachowany bilans wodny i regulacja siły mięśniowej.